Kinder der Fabrik

Die Nachtschule

In sogenannten Nachtschulen kamen Bieler Fabrikkinder, die tagsüber in der Baumwollspinnerei oder in Uhrenmacherateliers arbeiten mussten, um abends Unterricht zu erhalten. Eine Nachtschule gab es auch im Dufourschulhaus-Ost, als 1850 eine französische Schule eröffnet wurde. Die Nachtschulen waren bei der Lehrerschaft unbeliebt. Fabrikarbeit und Schulunterricht führten bei den Kindern zu einem Tagespensum von 14 Stunden plus Wegzeit, sodass die Schüler dem Unterricht nur schwer folgen konnten. Wie es dazu gekommen ist, erfahren Sie im folgenden Text.

Fabrikschulen für die ärmsten aller Kinder

Die Erfindung der Dampfmaschine durch James Watt in den Jahren 1770 bis 1788 und ihre Auswirkungen auf die Produktionsbedingungen vernichtet in England den letzten Rest sozialer Rücksichtnahme auf die Arbeiterschaft. Wo einst spezialisierte Handwerker mit der Ausführung schwierigerer Arbeiten beschäftigt waren, griff man mit der Einführung der Maschinen, vor allem im englischen Textilgewerbe, zu der billigsten Arbeitskraft, die es überhaupt gibt: zu den Kindern, die bereits im Alter von 4 Jahren (!) in die Fabrik gehen mussten, um in 14- bis 18stündiger Arbeitszeit zu schlimmsten Bedingungen zum Ruhm des englischen Welthandels beizutragen.[13] Der englische Fabrikbesitzer Robert Owen (1771-1858) hatte die Kinderarbeit beschränkt, sodass in seiner Spinnerei nur noch über 10 Jahre alte Kinder täglich höchstens 10 Stunden tätig sein durften. Er hatte auch im englischen Parlament das erste sozialpolitische Kinderschulgesetz durchgesetzt. Allerdings wurde in England erst 1853 die Fabrikarbeit von Kindern unter 8 Jahren vom Gesetz her verboten.
Mit Beginn der Industrialisierung durch Maschinen begann auch in der Schweiz ein «Boom» Frauen und Kinder als billige Arbeitskräfte anzustellen. Bereits 1778 gründete Johann Heinrich Pestalozzi (1746-1827) in Neuhof bei Birr mit 37 Kindern die «Erziehungsanstalt für arme Kinder», eine Art Fabrikschule, die jedoch bald geschlossen wurde. Pestalozzi vertrat zuerst im Neuhof die Meinung, dass man die Kinder vom sechsten Jahre an in der Industrie verwenden könne, und glaubte, alle Erziehung sei Erziehung zur Industrie. Als er aber die Auswüchse und Schäden der industriellen Heimarbeit erkannte, empörte er sich: «Die Industrie, wie sie im Lande ist, nagt mehr als alles andere an der physischen Kraft unseres Volkes. Die Kinder werden durch die einseitigen Arbeiten in den Fabriken vom Morgen bis zum Abend Krüppel und Sterblinge; sie können nichts als das Gelernte und haben ihre allgemeine Körperkraft und ihre Entfaltung einer einseitigen und lähmenden Fertigkeit und ihrem Scheinverdienste geopfert.» In einer Ziegelei mussten Kinder von 4 Uhr morgens bis 19.30 Uhr abends mit 2 ½ Stunden Pause arbeiten und in einer Glashütte hatten 15-jährige Knaben 11 Stunden «normal», dann aber noch 4 Stunden als Hilfsarbeiter eines Akkordanten bei einer andern Arbeit zu helfen. Ihre Arbeitszeit begann um 2 Uhr morgens und währte bis 18.00 Uhr abends.[12]

Bedeutende Bieler Fabriken
In Biel hatte die Wasserkraft der Schüss die Industrie wesentlich gefördert. Zu den wichtigsten Industriebetrieben, die alle Kinder angestellt hatten, gehörten:
- 1634 gründete Dr. Ludwig Scharandi, Stadtarzt von Solothurn, den Drahtzug (Drahtzieherei) in Bözingen, der sich am Ausgang der Taubenlochschlucht befand. 1662 ging diese Anlage in den Besitz des Bielers Andreas Grosjean über. Die moderne Entwicklung des Drahtzuges begann 1814 mit dem Kauf des Werkes durch den Grossindustriellen Johann Rudolf Neuhaus-Verdan (1767-1846), Initiant vom Bieler Gymnasium. Mit Hilfe von Kapital, die in der Baumwollindustrie Biels verdient worden waren, wurde das Werk ausgebaut. Die Familie Neuhaus-Verdan, Blösch-Neuhaus und Schwab-Blösch betrieben den Drahtzug 100 Jahre, und das lange Zeit gemeinsam mit der Indiennedruckerei im Pasquart und ihrer mechanischen Spinnerei und Weberei in der Champagne. 1818 war die Massenproduktion von Fabrikation von Pariser Stiften und Ketten aufgenommen worden. 1836 bestand bereits für die 19 Knaben und 17 Mädchen des Drahtzuges eine besondere Fabrikschule. 1846 arbeiteten im Drahtzug 80 erwachsene Arbeiter und ebensoviele Frauen und Kinder.

Niklaus Amherd im Bieler Tagblatt: «Der Arbeitsbeginn im Drahtzug Bözingen wurde durch ein Glockenzeichen verkündet. Diejenigen, welche mehr als eine Viertelstunde zu spät kamen, wurde der halbe Taglohn in Abzug gebracht. Die Arbeitszeit begann um 5 Uhr und dauerte bis 19 Uhr. Im Sommer wurden zwei halbstündige Essenspausen eingeschaltet. Im Drahtzug herrschte eine äusserst straffe Disziplin, die dort arbeitenden Kinder lebten also in einem frostigen Klima. Sie wurden neben anderen kleinen Arbeiten hauptsächlich zum Sortieren und Verpacken der Stifte verwendet, während die Frauen als Frappeuses bei der Nagelfabrikation beschäftigt wurden.»[9] 1852, mitten in der Zeit der industriellen Revolution, entstand in Madretsch auf den Brühlmatten durch die Initiative von Drahtfabrikant Constant Montandon eine neue Drahtzieherei, die sich zusätzlich auf die Herstellung von Matratzenfedern und Ketten spezialisierte. 1914 entschlossen sich die beiden bis dahin konkurrierenden Unternehmen zusammen und gründeten die «Vereinigten Drahtwerke Biel»
- 1747 wurde die Indiennefabrik auf dem Pasquart-Gelände (gegenüber vom Museum Schwab) gegründet. 1808 beschäftigt die Firma bei 2368 Einwohnern der Stadt Biel über 900 Personen (davon viele Kinder). In der lndiennefabrik betrug der tägliche Lohn für Männer 5 bis 20 Batzen, der Frauen 6½ bis 7½ Batzen. Die Kinder erhielten 2 Batzen (29 cts) und arbeiteten 12 Stunden. Um mit der Schule nicht in Konflikt zu geraten, gab es auch hier eine eigene Fabrikschule, wo die müden Kinder von 19.00 Uhr bis 21.00 Uhr 3 Mal in der Woche den Unterricht über sich ergehen lassen mussten. Die Knaben arbeiteten als Streicher. Ihre Aufgabe war es, die Farben gleichmässig in den Chassis zu verstreichen, sodass die Handstempel sie gleichmässig aufnahmen. Der Streicher war dem Handdrucker unterstellt. Hatte der Drucker zur Mithilfe seine eigenen Kinder herangezogen, entlohnte er diese selbst. Durch den Geschäftsrückgang, die Firma stand 1835 kurz vor der Liquidation, verringerte sich auch die Zahl der arbeitenden Kinder: 70 (1833), 54 (1836) und 35 Kinder (1840). 1842 ging diese Stoffdruckerei, die 58 Jahre von der Familie Verdan geleitet wurde, nach 96 Jahren ein.[11]
- 1825 entsteht nach englischem Vorbild auf der Gurzelen (heute Omega) eine mechanische Baumwollspinnerei, an die man 1830 eine Weberei angliederte. Neuhaus und Huber, die aus der Indiennefabrik ausgetreten waren, gründeten sie als Aktiengesellschaft, an der sich die Berner Regierung mit 5 Aktien zu je 4000 Franken beteiligte. Da die aus England bezogenen Maschinen die Hauptsache leistete, genügten in der mechanischen Spinnerei oft einfache Handgriffe. Darum wurden aus Spargründen besonders Frauen und Kinder zur Arbeit verwendet. Die Einführung der Spinnmaschine führte zu einer Verschlimmerung der Kinderarbeit. ln der Bieler Baumwollspinnerei erhielten die Arbeiter 12 Batzen, und die Frauen 6 Batzen. Die blassen und hageren Kinder erhielten 3½ Batzen, die Arbeitszeit war die der Erwachsenen und belief sich auf 12 bis 14 Stunden.[9] 1827 zählte man in der Schweiz 400‘000 Spindeln. In diesen Baumwollspinnereien bildeten sich unhaltbare Zustände.

In einem Bericht des eidgenössischen Fabrikinspektors Fridolin Schuler über die Zustände des schweizerischen Fabrikwesens hiess es: «Die Luft war mit dichtem Staub erfüllt; ein weisser Flaum bedeckte die Maschinen, und der Fussboden war mit einer klebrigen Masse aus Öl, Staub und Unrat überzogen. Aus den Abtritten, welche direkt in die Spinnsäle mündeten, drangen die ekelhaftesten Düfte ein. Dunkel herrscht innerhalb der vier schwarzen Wände, und zahlreiche Unfälle verdanken diesen Umständen ihre Entstehung».[10]

Der Bieler Betrieb betonte stets die humanitären Einrichtungen ihrer Fabrik, so die Heizung der Lokale mittels Dampf und die Fabrikschule. Jedes Kind erhielt täglich eine Stunde Unterricht in der Religion, im Schreiben, Rechnen, Lesen, Singen, wofür ihm 1 Kreuzer für die Besoldung des Lehrers vom Arbeitslohn abgezogen wurde.[11] 1828 beschäftigte diese Fabrik 122 Kinder, 1836 noch 98 Kinder. 1880 wurde das Unternehmen wegen zu grosser Konkurrenz aus dem Ausland geschlossen.

- In den 1840er Jahren kam die Uhrenindustrie hinzu. In dieser Branche arbeiteten die Kinder fabrikmässig mit den Ebauches (Rohwerken). Erste grobe Messingarbeiten und das Drehen der Schrauben gehörten zu ihren Aufgaben.
- 1843 wurde die Tabak- und Zigarrenfabrikation durch die radikalen Philipp Becker und Rudolf Moser eingeführt (Holzaufbau Muttiturm). 1847 wurden 47‘000 Pfund Tabak aus Indien, Nordamerika, Holland und dem Elsass verbraucht. Unter den 72 Mitarbeitern waren 20 Bremer, die übrigen waren Knaben und Mädchen von 12 bis 15 Jahren, die 10 bis 20 Kreuzer pro Tag, neben der Schulzeit, verdienten. Aus Kostengründen wurde die männlichen Arbeitskräfte durch weiblichen Ersatz. So bestand die Firma 1905 aus 21 Arbeitern und 149 Frauen und junge Mädchen, die im Stücklohn Qualitäts-Zigaretten produzierten[11]. 1915 gab man diese Fabrikation grösstenteils auf.
   

Das Fabrikschulgesetz von 1835
1833 wurden in Biel eine Gemeindeschule und eine Stadtschule für Jungen und Mädchen eröffnet. In Rücksicht auf einen gesetzlichen Artikel vom 13. März 1835 sind Kinder, die Unterricht in einer privaten Fabrikschule erhielten, von dem Besuch der öffentlichen Primarschule zu dispensieren. Mehrere Fabrikschulen wurden in Folge dessen in Biel und Umgebung errichtet. Sie sollten den Artikel 4 des Paragraf 34 einhalten, der kein bestimmtes Pensum hatte, sondern nur forderte, dass sie die in jedem Kind vorhanden Anlagen und Kräfte entwickle und ausbilde, damit es seine Bestimmung als Mensch, als Christ und Bürger erfüllen könne.[1] Das neue Gesetz ging fälschlicherweise davon aus, dass in den Fabrikschulen und den sogenannten Lehrlingsschulen (so nannte man in Biel die Schulen für die Kinder von 14 bis 16 Jahren, welche eine Berufsausbildung machen) die Zahl der täglichen Schulstunden verkürzt, dagegen die jährliche Schulzeit mit weniger Ferien verlängert werden könnte. Es berücksichtigte auch nicht die Kinder der Uhrenindustrie, welche mit der in Biel stark verbreiteten Heimarbeit verbunden sind und mit 8 oder 9 Jahren die Lehre anfangen. Die Fabrikanten kümmerten sich  nicht im Mindesten um die 1835 eingeführten, gesetzlichen Bestimmungen.

Als 1842 die Indiennefabrik einging, fanden die Kinder Beschäftigung in neu erstandenen Betrieben. Die Schulkommission konnte die Kinder nicht zum Besuch der Primarschule anhalten, sie waren zu sehr mit der Industrie verbunden. 1844 genehmigte das Erziehungsdepartement in Biel eine Privatabendschule. Diese Schule erteilt das ganze Jahr täglich 2 Stunden Unterricht, mit Ausnahme von 8 Wochen Ferien. Die Fabrikherren sorgen für das Lokal, dessen Ausstattung, Heizung und Beleuchtung. Der Unterricht wurde von Lehrern der Primar- und Burgerschule erteilt. Diese beklagten sich, dass die Fabrikherren die Kinder nicht zur vorgeschriebenen Zeit zur Schule entliessen. Die Schulkommission sah sich auch veranlasst, Schritte zu tun, dass nicht Kinder unter 9 Jahren und namentlich solche, die nicht lesen konnten, in den Fabriken beschäftigt werden. Die eigentlichen Fabrikkinder fanden sich bald in der Minderzahl, indem auch Lehrlinge der verschiedenen Handwerke sich zur Nachtschule einfanden.[8] 1845 richtete der französische Pfarrer Aimé Cunier eine kleine Primarschule ein. Sie wies 15 Tagesschüler und 22 Nachtschüler auf. Letzte waren Kinder, die tagsüber in der Baumwollspinnerei oder Uhrmacherei arbeiteten.

Die Fabrikschule der Baumwollspinnerei von Fritz Blösch
Johann Jakob Vögeli: «1853, an einem Sonntag nach der Predigt in Mett kam Fritz Blösch, Besitzer der Baumwollspinnerei in der Gurzelen, zu mir und lud mich ein, zu ihm ins Büro in Biel zu kommen, er möchte mich engagieren als Lehrer seiner Fabrikschule. (…) Etwa 85 Kinder von 12 bis 17 Jahren wurden in genannter Fabrik beschäftigt mit Ansetzen, Spulen usw., jeden Abend 6-8 Uhr besuchte abwechslungsweise die Hälfte derselben die im Fabrikgebäude notdürftig eingerichtete Abendschule, die vom Lehrer Schlecht in Biel gehalten wurde. Dieser Lehrer war lahm von Geburt, jetzt schon alt, kam oft betrunken zur Schule. (…) Ich fasste den Vorsatz, diesen armen Kindern als treuer Lehrer und Erzieher zu dienen und zweitens dem Herrn Blösch zuverlässige, gescheite, genügsame und christlich gesinnte Arbeiter zu erziehen. (…) Bald merkten die Schüler, dass ich sie lieb habe und schenkten mir volles Vertrauen. Wenn eines der Kinder nicht abgelöst werden konnte, um die Schule zu besuchen, liess es mir’s kundtun und mich bitten, ich möchte helfen. Da ging ich dann zum betreffenden Spinnmeister und machte das schulpflichtige Kind frei. (…) Im Winter kam eine Schweizerkarte und ich konnte zur grossen Freude der Kinder auch Geschichte und Geografie behandeln. Am Singen gewannen sie solche Freude, dass oft um 8 Uhr die nicht schulpflichtigen Kinder, statt von der Arbeit direkt heimzugehen, noch ins Schullokal kamen, um noch ein paar Lieder mitzusingen. Im Rechnen und Aufsatz teilte ich die Schüler jeder Sektion in 2 Abteilungen, liess von der oberen Abteilung auch Aufsätze in Hefte schreiben, aber alles in der Schule. (…) Zur Aufmunterung der Kinder bei der Fabrikarbeit und in der Schule opferte Fritz Blösch jährlich eine anständige Summe zu einer Schulreise.»[2]

Nachtschulen
1850 wurde im Dufourschulhaus-Ost die französische Schule eröffnet, in der Kinder am Abend unterrichtet wurden, die tagsüber in der Baumwollspinnerei oder in Uhrenmacherateliers arbeiten mussten. Das Bernische Volksschulblatt schreibt über die Nachtschulen im Amt Biel: «Die Nachtschulen sind keineswegs zu verwechseln mit den Fabrikschulen in den grossen industriellen Etablissements, wo der Fabrikherr selbst den Lehrer anstellt und honoriert und die Kinder verpflichtet sind, täglich 2 Stunden Unterricht zu geniessen - auch nicht mit den sogenannten freiwilligen Abendschulen, in denen ein Lehrer vielleicht Privatstunden gibt oder seinen vorgerückten Schülern noch einen speziellen Unterricht zukommen lässt. Nein, diese Nachtschulen sind befohlen und anerkannt, und dennoch ein höchst gesetzloses Ding. Es gibt nämlich Kinder, die in kleineren Etablissements, wie Zigarren- und Zündhölzchenfabriken, Färbereien, Weberei, Drahtzug arbeiten und in Mangel einer eigentlichen Fabrikschule, Unterricht bei einem Ortslehrer, den sie aber dafür bezahlen sollen, nehmen müssen; dann wurde den Uhrmacherlehrlingen dieselben Begünstigungen gestattet, was dann die andern Professionisten und mittellosen Personen auch zu berechtigen schien, ihre Kinder vor der Admission in die Lehre zu tun oder auf die Eisenbahn zu schicken, mit der ganz naiven rechtlichen Erklärung: ‹Haben denn diese Uhrmacher und Drahtzieher mehr Recht als wir? Ist das Gesetz nur für Einzelne und nicht für alle?›
So herrschte und herrscht gegenwärtig noch ein entsetzliches Chaos in dieser Beziehung. Man versetz ganz nach Willkür und Belieben Kinder in die Nachtschule, ohne die Behörden darum anzugehen und ohne dass diesem auch nur irgendwie Einhalt getan würde. Zudem könnte auch die gewissenhafteste Schulkommission niemals die rechte Mitte treffen, wenn sie schon wollte. Die Nachtschüler bestehen somit aus Fabrikkindern, Lehrlingen der Uhrmacherei und andern Industriezweigen, wie auch aus Betteljugend, der arbeitenden ärmeren Bevölkerung. Sehr viele Familien könnten rein unmöglich existieren, wenn die Kinder nicht auf irgendeine Weise Verdienst fänden, und so ihr Dasein fristen könnten: daher viele Eltern ihre Kinder frühe, ja oft schon vom 8ten und 10ten Jahre an aus der gewöhnlichen Schule nehmen und sie in eine Fabrik oder Werkstatt stecken, wähnend, welch grossen materiellen Vorteil sie dabei gewönnen. Aber leisten denn diese Nachtschulen nichts? Leider nicht viel, es ist rein unmöglich! Die Kinder, zu frühe ihrem normalen Unterrichte entzogen, können froh sein, wenn sie nur das behalten, was sie in der Tagesschule gelernt: denn was soll bei 10 bis 12 Stunden wöchentlichen, nach Belieben besuchten Unterrichts herauskommen? Bei dem verschiedenen Älter und der Stufe der Kinder? Des Nachts von 19.00 Uhr bis 21.00 Uhr oder 20.00 Uhr bis 22.00 Uhr, wenn sie nach angestrengter Arbeit schläfrig, matt, oft hungrig und mürrisch in die Schule müssen, statt zur Ruhe können?»[5]

1856 beschlossen die Gemeinden und der Verwaltungsrat des Gymnasiums die Reorganisation sämtlicher Schulen von Biel. Die Fabrik- und Nachtschulen gehörten zur Einwohnergemeinde. Für die Lehrer und Lehrerinnen bedeutete dies, dass sie neben dem Pensum wöchentlich 12 Stunden in der Fabrik- oder Nachtschule unter sich zu verteilen hatten, wofür sie Schulgeld bezogen.

1858 existierten in Biel 4 Fabrikschulen. Nachdem die französische Schule 1857 eingegangen war, wurden 1860 zwei rein französische Nachtschulen eingerichtet, eine für Knaben und eine für Mädchen. 1862 gab es in Biel bereits 5 Fabrikschulen mit 180 Schülern, nämlich: die Spinnereischule bei Mett, wo früher der Unterricht zweitweise in 2. Abteilungen mit je 6 wöchentlichen Stunden gegeben und hie und da 10 bis 11-jährige Schüler hinter der Lesebibel angetroffen wurden, dann die Drahtzugschule in Bözingen, wo es nicht besser herging; ferner 2 Lehrlingsschulen in Biel für Knaben und Mädchen (Fabrikgänger und Lehrlinge) und eine Abendschule in Madretsch, die Fabrikschule genannt wurde. Die Fabrikkinder machten teilweise einen völlig verwilderten Eindruck.

1865 verbot der Kanton Bern Kinder unter 7 Jahren in Zündholzfabriken zu arbeiten. In diesem Jahr besuchte und untersuchte Erziehungsdirektor Kummer anlässlich seiner Besuche im Gymnasium von Biel auch die dortigen Fabrikschulen nebst derjenigen in Bözingen in Begleitung von Pfarrer Thellung und Fürsprecher Marti. Seit den neuen Schulgesetzen von 1856, 58 und 61 hatten diese Schulen keine rechtliche Grundlage mehr.[6]
Ursprünglich waren die Schulen bloss für Fabrikarbeiter eingerichtet, nach und nach wurden aber Lehrlinge und andere, die irgendwelchen Vorwand hatten, die Tagesschulen zu versäumen, in dieselben aufgenommen. Früher bestand über diese Schulen keine Aufsicht, sodass z. B. in der Spinnereischule von Fritz Blösch bei der ersten Inspektion 7 bis 8-jährige Kinder beim A-B-C-Buch angetroffen wurden. Durch Unterhandlungen seitens des Inspektorats wurden die schlimmsten Missstände aufgehoben, sodass nur noch Kinder, welche die Mittelstufe passiert hatten, und zwar auch diese nicht vor dem 13. Altersjahr aufgenommen werden konnten. Trotzdem waren die Leistungen erbärmlich. Da endlich auch die Behörden von Biel das Problem erkannten, sollten nun eigentlich keine neuen Schüler mehr aufgenommen werden und so die Schulen nach und nach aussterben. Dies war jedoch nicht so.
In Madretsch sollte die Schulkommission nach dem Grundsatz, was dem Einen recht ist, ist dem Andern billig, eine Nachtschule tolerieren, wo die Kinder sich nach Belieben durch zwei Abendstunden von der Tagesschule losmachen konnten. Zu dieser Zeit bestand kein einziger Gesetzesparagraf mehr in sämtlichen 40 Schulgesetzen, auf den sich ihre Existenzberechtigungen von Nachtschulen noch stützen konnten.[6] Der Präsident der Primarschulkommission Häuselmann bezeichnete das Bieler Schulwesen der 1860er Jahren als eine «babylonische Verwirrung, wo Tag- und Nachtschulen, Knaben- und Mädchenschule, Einwohner- und Burgerschulen, Knaben- und Mädchenschulen, deutsche und französische, protestantische und katholische Schulen, öffentliche- und Privatschulen, alles bunt durcheinander vegetiert.»[7] Die Fabrikschulen nahmen allmählich überhand und erfuhren 1866 ein Fortschritt, indem für Madretsch, unter gleichen Bedingungen wie für Biel und Bözingen, eine sogenannte Abendschule, bewilligt wurde.

1868/69 zeigt das Statistische Jahrbuch von Bern, das in Biel in folgenden Fabriken Kinder gearbeitet haben: Zigarettenfabrik (2 Kinder), Wollspinnerei (45 Kinder), Drahtzug (16 Kinder). Die Durchschnittliche Arbeitszeit beträgt 12 Stunden. In Biel bestand nach Angaben der Fabrikbesitzer nur noch die Wollspinnerei als Fabrikschule. Die meisten Kinder genossen den Schulunterricht in der Volks(Primar)schule.[3] 1856 hatte Biel 300 Primarschüler, die Zahl stieg im Jahr 1868 auf 854. Die Gesamtzahl der Schuljugend betrug 1180.

Das eidgenössische Fabrikgesetz
Erste gesetzliche Schutzmassregeln für Fabrikkinder gab es in der Schweiz bereits 1815, nur leider verfehlten sie ihre Wirkung. Klagen über den schädlichen Einfluss der fabrikmässigen Arbeit der Kinder tauchten im Laufe der Zeit an den verschiedensten Orten auf. In der Schweiz hatten die einzelnen Kantone eine gänzlich separate Fabrikgesetzgebung, und somit auch keine gleichförmige Bestimmung über Kinderarbeit in Fabriken. Am fortschrittlichsten war der Kanton Glarus. 1868 ordnete der Bundesrat eine Erhebung über die Beschäftigung der Kinder in den Fabriken an. Daraus ging 1869 hervor: «Neben den 9367 Fabrikkindern sind eine entsprechend grosse Zahl Kinder als Lehrlinge, Handlanger etc. zum Teil in ungünstigen Verhältnissen beschäftigt. (…) Die reine Arbeitszeit der Kinder steigt in mehreren Kantonen und Anstalten bis auf 14 Stunden täglich. (…) Der Repetier-Unterricht wird fast überall noch an demselben Tag abgehalten, an welchem Kinder bereits 10 bis 11 Stunden in der Fabrik arbeiteten. (…) Eine Anzahl Kinder werden in Phosphorzündholzfabriken beschäftigt, obgleich der Gesundheit nachteilige Folgen konstatiert sind. (…) Die Kinder sind nicht genügend gegen die Gefahren der Maschinen geschirmt. Es kommen daher nicht selten Körperverletzungen vor. (…) Temperatur und Luft sind noch in den meisten Anstalten von übler Beschaffenheit.»
Das Ergebnis über die Lage der Fabrikkinder führte zur Ausarbeitung des eidgenössischen Fabrikgesetzes, das im April 1877 vom Schweizervolk angenommen wurde.[8] Das eidgenössische Fabrikgesetz war eines der grössten Fortschritte, die damals gemacht wurden. Es schloss alle Kinder unter 14 Jahren von der Fabrik aus. Für Kinder von 14 bis 16 Jahren soll der Arbeitstag 8 Stunden umfassen, und, wenn diese Kinder noch Unterricht erhielten, beides zusammen nicht mehr als 11 Stunden dauern. Jugendliche unter 18 Jahre dürfen weder in der Nacht noch Sonntags in einer Fabrik beschäftigt werden. Das Gesetz schrieb einen Fabrikinspektor vor und die Fabrikanten wurden für Schädigung und Verletzung ihrer Arbeiter verantwortlich gemacht. Während das neue Gesetz die Fabrikanten zum Sturmlauf aufforderte, waren es Leute wie Fürsprecher Gräub von Biel, die sich für das Fabrikgesetz einsetzten: «Es kann dem denkenden Bürger nicht gleichgültig sein, wenn minorenne Kinder in dumpfer Fabrikluft dem geistigen und körperlichen Siechtum überantwortet werden.»

In Frankreich liess das Gesetz noch 12jährige Kinder für 12stündige Arbeit zu, wohin gegen die Industrie von Deutschland, Belgien, Schweden und Holland kein Kind unter 12 Jahren annehmen konnte. Die Umsetzung des neuen Fabrikgesetzes  fand in der Schweiz leider nur sporadisch statt, so auch in Biel. 1881 hatte die Schulkommission von Biel auf nachdrückliche Reklamation des Inspektorats hin beschlossen, die bisher bestandene sogenannte Lehrlingsschule (nach § 6 des Schulgesetzes), welche die letzten 2 obligatorischen Schuljahre ersetzen sollte, aufzuheben. Sämtliche Leistungen in diesen Nachtschulen, welche ihre arbeitstätigen 13-15-jährigen Schüler und Schülerinnen von Abends 6-8 Uhr noch zu unterrichten hatten, waren sozusagen gleich null, während sie in «sittlicher Beziehung» schädlich wirkten. Die Lehrlingsschule wurde als verfehltes Experiment angesehen.
Die Fabrikschule wurde 1882 durch den bernischen Erziehungsdirektor Bitzius aufgehoben und durch seinen Nachfolger Gobat für das 9. Schuljahr wieder erlaubt. 1894 hebte ein neues Primarschulgesetz die Fabrikschulen endgültig auf.