Am 15. April 1878, erblickte Robert Otto Walser, Sohn des Geschäftsmanns Adolf Walser (Buchbinder aus Teufen) und der Elisa Walser geborene Marti aus Schangnau, als zweitjüngstes von 8 Kindern, das Licht der Welt. Die Eintragung im Zivilstandsregister vermerkt sein Geburtshaus im Gelbquartier mit der Hausnummer 13. Von den Geschwistern zeichneten sich aus:
- Ernst (1865-1916), begnadeter Klavierspieler und Sekundarlehrer, 1916 in der Psychiatrie Waldau verstorben.
- Hermann Adolf (1870-1919), ab 1909 als Professor für Geografie an der Universität Bern, begeht 1921 Selbstmord.
- Lisa (1874-1944), Lehrerin in Bellelay und inspirierender Charakter in der Geschichte «Jakob von Guten».
- Karl (1877-1943), erfolgreicher Maler und Bühnenbildner.
- Fanny (1882-1972), eine der ersten Frauen die den Beruf der Zahntechnikerin ausübte.

Sämtliche 8 Geschwister blieben Kinderlos.

Robert Walser musste aus finanziellen Gründen 1892 das Progymnasium im Alter von 14 Jahren verlassen. Zu seinen Klassenkameraden gehörten Friedrich Grüring, B. Frey, Hans Gassmann, Heinrich Tannen, Josef Speckert, Paul und Emil Henzi, Weiter Hofmann, Paul Moser und Ernst Rihs. Aufgrund seiner schönen Handschrift begann er eine Lehre als Bank-Angestellter in der 1858 eröffneten Filiale der Kantonalbank Bern. Die Lehrzeit dauerte 3 Jahre. Zu jener Zeit entwickelte er eine Vorliebe für die Schauspielerei. Da ihm «der göttliche Funke» fehlte, liess er vom Theater ab, um stattdessen, wie er seiner Schwester geschrieben haben soll, ein grosser Schriftsteller zu werden.[1] 1894 starb seine Mutter im Alter von 55 Jahren. Robert verliess das Elternhaus, «vom Vater für erwachsen erklärt», kaum 17-jährig, um als kaufmännischer Wanderbursche sein Glück in der Welt draussen zu versuchen.

1908 veröffentlichte Robert Walser das «Tagebuch eines Schülers», das erstmals in Maximilian Harderts «Die Zukunft» erschien. Da Robert Walser darin die Lehrer des Bieler Progymnasiums, die er selber «genossen» hatte und von denen die meisten noch im Amt waren, mit rücksichtsloser Offenheit und zum Teil mit beissendem Spott in ihren Vorzügen und Schwächen so deutlich zeichnete, dass sie trotz Veränderung ihrer Namen sofort erkannt wurden, erregte das «Tagebuch» in Biel ungeheures Aufsehen.[6] Walser schreibt darin: «Rektor Wyss ist eine baumlange Erscheinung von soldatischer Haltung. Wir fürchten und achten ihn; diese beiden soliden Empfindungen sind ein bisschen langweilig. Ich kann mir die Redaktion vom Progymnasium jetzt gar nicht mehr anders vorstellen als so, wie dieser Rektor Wyss aussieht. Übrigens: zu prügeln versteht er ausgezeichnet. Er nimmt einen aufs Knie und hat einen fürchterlich durch; nicht gerade barbarisch. Die Prügel von Wyss haben etwas Ordnungsgemässes; man hat, während man diese Hiebe zu kosten bekommt, das angenehme Gefühl, es sei eine vernünftige, gerechte Strafe. Dadurch geschieht nichts Entsetzliches. Der Mann, der so meisterlich prügeln kann, muss gewissermassen human sein. Ich glaube das auch.».

In «Geschwister Tanner» bemerkt Walser: «In verschiedenen Fächern war ich überhaupt sehr gut, aber es war immer beschämend für mich, als Muster dazustehen, und ich bemühte mich oft förmlich, schlechte Resultate zu erzielen. Mein Instinkt sagte mir, dass mich die Überflügelten hassen könnten, und ich war gerne beliebt. Ich fürchtete mich davor, von den Kameraden gehasst zu werden, weil ich das für ein Unglück hielt. Es war in unserer Klasse Mode geworden, die Streber zu verachten, deshalb kam es öfters vor, dass sich intelligente und kluge Schüler aus Vorsicht einfach dumm stellten. Von Lehrern ausgezeichnet zu werden, war also mit der Gefahr der Missachtung verbunden. Welch eine seltsame Welt: die Schule.»

«Jakob von Gunten» (1908) ist Walsers hintergründigste Dichtung. Walser: «In der Unterrichtsstunde sitzen wir Schüler, starr vor uns herabblickend da, unbeweglich. Ich glaube, man darf nicht einmal die persönliche Nase putzen. Die Hände ruhen auf den Kniescheiben und sind während des Unterrichtes unsichtbar. Hände sind die fünffingrigen Beweise der menschlichen Eitelkeit und Begehrlichkeit, daher bleiben sie unter dem Tisch hübsch verborgen. Unsere Schülernasen haben die grösste geistige Ähnlichkeit miteinander, sie scheinen alle mehr oder weniger nach der Höhe zu streben, wo die Einsicht in die Wirrnisse des Lebens leuchtend schwebt. Nasen von Zöglingen sollen stumpf und gestülpt erscheinen, so verlangen es die Vorschriften, die an alles denken, und in der Tat, unsere sämtlichen Riechwerkzeuge sind demütig und schamhaft gebogen.» [3]

Robert Walser in der Bieler Altstadt
In Marie Elisa Floras Haus an der Quellgasse 17 wohnten 1905 Robert Walser 6 Wochen und sein Vater Adolf, der im zweiten Stockwerk eine Wohnung gemietet hatte. Marie Elisa Flora Ackeret (1868-1941) war die Tochter des Friedrich Schuhmacher und der Anna Maria Niklaus, Besitzer einer Eisengiesserei und mechanischen Werkstätte an der Neuengasse. Literarisch und künstlerisch interessiert, veranstaltete sie kleine Kunstausstellungen. 1895 setzte sie Akzente mit dem 1895 erschienenem «Buch des Friedens» über die Friedensbewegung und dem darin erschienen Artikel «Auf der Himmelsleiter». 1938 gewann sie am Dramenwettbewerb den Gfeller-Rindlisbacher-Preis.  Ihr Ehemann war der Postbeamte Heinrich Philipp Ackeret. Das Foto zeigt im Vordergrund die Eglise évangelique libre de Bienne an der Quellgasse 15. Rechts, der alte Friedhof und im Hintergrund das abgerissene Ackeret Haus an der Quellgasse 17 (heute Schweizersboden) mit der Inschrift «Schuhmacher».

Da ihm die Arbeit auf dem «trockenen» Büro wenig zusagte, hatte er schon in Stuttgart einen Versuch unternommen, zur Bühne überzugehen. Robert Walser kam 1905 nach Berlin, wo sich seine endgültige Loslösung vom Kaufmannsberuf vollzog. Sein Bruder, der Maler und Grafiker Karl Walser (1877-1943) hatte sich hier als Maler und Bühnenbildner etabliert. Robert wurde freier Schriftsteller, Mitarbeiter bekannter Zeitungen und Zeitschriften. Eine Zeitlang arbeitete er als Sekretär der «Sezession», einer einflussreichen Gruppe moderner Maler und Bildhauer. In Berlin hatte Robert Walser sechs Romane geschrieben, von denen aber drei wieder vernichtet wurden.

Zwischen 1906 und 1908 erschienen in rascher Folge «Die Geschwister Tanner» (1907), «Der Gehülfe» (1908) und «Jakob von Gunten» (1909), die in Deutschland mit grosser Anerkennung aufgenommen wurden.[3] Der Bund vom 5. März 1907 würdigte «Geschwister Tanner», war jedoch der Meinung, «dass dieser junge Schweizer wohl nicht so bald Beachtung in der «Neuen Rundschau» gefunden haben würde, wenn er nicht seit geraumer Zeit mit seinem Bruder, dem geschätzten Maler der Reinhardtschen Theaterszenerien, in Berlin lebte.» Die Zürcher Zeitung vom 7. März 1907 schätze das Werk und ging auf die Persönlichkeit Robert Walsers ein: «Welche seltsame, sonderlich in unserer Zeit merkwürdige Persönlichkeit! Wir haben einen direkten Abkömmling der Romantik, einen jüngeren Bruder des Eichendorffschen Taugenichts vor uns. Nur geht dieser junge Mensch, der es in keiner Stellung lange aushält, der alle Augenblicke stellenlos ist, nicht bloss als poetischer Träumer durch die Welt, sondern ist erfüllt von einem starken und trotzigen Freiheitsgefühl, dem die Freiheit das Vagabundieren und Geniessen über Besitz und Behagen geht». Walser: «Ich habe gar kein Verlangen danach, Karriere zu machen. Was andern das meiste ist, ist mir das mindeste. Ich kann das Karrieremachen in Gottes Namen nicht achten.» Sehr schön und echt poetisch sind auch Walsers Naturschilderungen.»[5]

Vor dem Ausbruch des Ersten Weltkrieges kehrte Walser 1913 in die Schweiz zurück und wohnte für einige Monate in dem zur Pflegeanstalt umgewandelten Kloster Bellelay. Schwester Lisa unterrichtete dort Kinder deutschsprachiger Angestellten und Roberts Freundin Frieda Mermet arbeitete als Lingère. 1994 erwarb das Robert Walser Stiftung 181 Briefe welche der Dichter während 20 Jahren an Frieda schrieb und die er mit «liebe Mama» ansprach.

Dann liess er sich 7 Jahre in Biel nieder. In der zweisprachigen Stadt unternahm er ausgedehnte Spaziergänge und Wanderungen, die er in seinen Werken produktiv verarbeitete. Seine Wohnung bestand aus einem Dachzimmer im Dienstbotentrakt vom Blaukreuz-Hotel.[3]

Ernst Hubacher, Walsers Schulkamerad am Progymnasium: «Die Wohnung war mit einem bemerkenswerten Mangel an Möblierung ausgestattet und ausstaffiert. Es gab da nur ein Bett, einen Tisch und einen Stuhl. An der Wand war mit Reissnägeln eine billige Karte von Europa befestigt, auf der er, wenn es ihn in die Ferne zog, im Geiste weite Reisen nach Spanien, nach dem Balkan und bis nach Russland ausführte. Unwillkürlich musste ich daran denken, dass dieser seltsame Globetrotter tatsächlich einmal vom Berliner Verlag Cassirer zu einer Reise um die Welt eingeladen worden ist. Das Bahnabteil und der Schiffsplatz waren bestellt, das dicke Scheckbuch ausgehändigt, der billige Koffer gepackt. Aber am Tage der Abreise erschien der Eingeladene bei Cassirer, gab Bahnbillett, Schiffskarte und Scheckbuch zurück, leerte zu Hause den Koffer und machte seelenvergnügt einen Spaziergang unter den Linden.»[7] Die Hauptsache war für Robert Walser, ungestört arbeiten und auf Spaziergängen und grösseren Wanderungen die ihm so liebe Juralandschaft nach allen Richtungen durchstreifen zu können. Als Infanteriesoldat im Landwehrbataillon 134 leistete er während des Krieges wiederholt Aktivdienst.[3]

Das «Sonntagsblatt vom Bund» förderte Robert Walser mit mehreren Beiträgen: 1915 stehen darin sieben «Kleine Studien», den «Brief eines Malers an einen Dichter» und einen Aufsatz über Würzburg. Der Jahrgang 1916 enthält die Prosastücke: «Der Feigling» und «Dornröschen», sowie «Die Künstler», während 1917 «Sonntag» und «Büren» erschienen.[12]

Im Winter 1917 hatte Robert Walser mit der Ausarbeitung eines grösseren Werkes begonnen, das 250 bis 300 Seiten umfassen sollte. Er wählte sechs in verschiedenen schweizerischen und deutschen Zeitschriften erschienene Prosaarbeiten, die «bedeutendsten aus seinem bisherigen künstlerischen Schaffen» in Biel, nämlich «Leben eines Malers», «Reisebericht», «Naturstudie », «Der Spaziergang», «Das Bild des Vaters» und «Hans». Satz für Satz aufmerksam prüfend, bereicherte er sie inhaltlich teilweise stark und formte sämtliche Stücke neu für die Buchherausgabe. Der Band sollte den Titel «Seeland» tragen.[12]

In der Neue Zürcher Zeitung vom 4. Mai 1919 schildert Robert Walser seine Sicht auf den Engelsbrunnen: «Über den alten Brunnen, der in einer der hiesigen Gassen steht, schrieb ich neulich folgendes ins Notizbuch: Er scheint aus der Renaissance zu stammen, hat aber gotisches Gepräge. Auf fantastischer Säule sitzt eine Frau. Sie hat ein Schäfchen im Arm. Auf keinen Fall will sie's loslassen. Ihr Gesicht ist voll Kummer. Daneben aber scheint sie vom Vorsatz erfüllt, allen Einflüsterungen zu widerstehen. Sie drückt das Wehrlose inbrünstig an sich. Wie sie’s liebt, was zart und schwach ist, die Angst in den Augen, der Fittich an den Schultern, ist vorzüglich ausgedrückt. Ihr Sitzen und das Gewand, das, obwohl in Stein gehauen, aus wärmendem Stoff zu sein. (…) Das Scheusal dicht bei der Ängstlichen. So eng, als sei es für immer verstrickt, verquickt mit ihr. Wie herrlich dies gemacht ist! Und nun die Bösewicht-Figur an und für sich. Wie er den Rachen aufreisst. Gesicht und Maul sind eines. Die Stirne völlig flach. Der Verstand gering, dafür aber die Luft am Vertilgen umso grösser. Die Nase ist nirgends, das Maul starrt voller langer scharfer Zähne, wahre Bajonette. Die Mütterliche weiss, wie wild er ist. Nicht umsonst ist ihre Angst gross. Nicht umsonst drückt sie ihr Geliebtes, das den Sinn ihres Daseins ausmacht, so fest ans Herz. (…) Sie fürchtet sich vor des Unholds Appetit. Er knirscht ganz manierlich, sagt ihr sicher allerlei Zutrauliches, mit belästigendem Zynismus, wie etwa, sie solle doch keine Dumme sein. (…) Gewiss ist der Bursche hochgradig abschreckend, aber ebenso gewiss hat er etwas Bestechendes (…) Die Wolle des Schäfchens sieht wie Seewellelein aus, so hübsch gekräuselt. Ich bewundere die Einfalt und das feine Können dessen, der solches gemeisselt. Wie hiess der Werkmeister? Wann lebte er? Ich fragte hierüber einen jüngeren Schriftsteller, der mir hie und da begegnet. Er hat mir versprochen, danach zu forschen. In der Umgebung des Brunnens stehen ein altes Gasthaus, ein Antiquitätenladen, eine Fellhandlung sowie eine Korbflechterei. Auch ein Kastanienbaum, der nun wieder grünen Blattschmuck haben wird. Nachträglich notierte ich: Mit welcher Kraft ist hier ein weibliches Modell zum Sinnbild, zu einer Art Weltbild umgeschaffen. Wie klar zeigt sich hier, dass die Seele an die leidige Welt gebunden ist, Böses und Gutes so nah beieinander sind. Jedes Mal, wenn ich vom gewohnten Spaziergang heimkehre, steh' ich still davor.»

Robert Walser wird in Deutschland ausgezeichnet
Robert Walsers Buch «Meine Dichtungen» erhielt 1914 vom rheinländischen Frauenbund den Ehrenpreis. Der Frauenbund gab 1915 zur Ehrung rheinländischer Dichter Robert Walser ein Ehrengehalt von zweitausend Mark und verteilte an seine Mitglieder ein Buch des Preisträgers.

Robert Walser-Renaissance in Biel

1957 machte die Literarischen Gesellschaft Biel den Vorschlag zu einer Robert-Walser-Strasse. 1962 wurde diesem Wunsch stattgegeben und die Strasse in Grundbuch und Stadtplan eingetragen. Die Strasse befand sich in Biel Mett, zwischen Bartolomäusweg und Büttenbergstrasse und wurde schliesslich in Vorhölzli umbenannt. Dafür erhält Biel später den Robert Walser Platz.
In den 1970-er Jahren setzte eine «Walser-Renaissance» ein. Anlässlich des 100. Geburtstages von Walser fand in Biel 1978 eine Feier statt, wobei der Anlass zur Verleihung vom ersten Robert-Walser-Preis für zeitgenössisches literarisches Schaffen benutzt wurde. Verliehen wird der international renommierte Robert Walser-Preis alle zwei Jahre.
2001 wurde die Bahnhofspassage eingeweiht und am 19. Mai der Intercity-Neigezuges «Robert Walser» von Martin Heller getauft.

Der neu angelegten Robert-Walser-Platz wurde am 3. Mai 2002 von Stadtpräsident Hans Stöckli und Bundesrat Moritz Leuenberger eingeweiht.

Die Gedenktafel in der Nidaugasse 36, befindet sich in dem Haus an dem Robert Walser seine Kindheitsjahre verbrachte und wo Vater Alfred seinen Laden hatte.

Im Sommer 2019 schuf der Künstler Thomas Hirschhorn im öffentlichen Raum die begehbare Robert Walser-Sculpture. Es war ein Projekt für die Schweizerische Plastikausstellung.

Der literarische Robert Walser Spaziergang führt die Spaziergänger im Seeland zu Orten aus Robert Walsers Prosa wie etwa nach Biel, Magglingen (zum End der Welt), auf die St. Petersinsel, zum Bözingenberg und um den Bielersee. In Biel besteht der Weg aus 9 Posten, von denen jeder einem Lebensabschnitt Robert Walsers entspricht: seine Kindheit, die Schule, seine Versuche als Schauspieler Fuss zu fassen, sein Leben als Schriftsteller, seine Rückkehr nach Biel, sein Pech in der Liebe, seine Spaziergänge, die von ihm gelittenen Qualen und sein Abschied von der Literatur. 2006 wurde der Robert Walser Spaziergang von der Stadt Biel in Zusammenarbeit mit der Grafikerin Christine Schranz eingeweiht.[8]

Der Heidenstein
Robert Walser: «In dem Wald, der, weil er so schön ist, mich immer wieder zu sich zieht, steht unter den hohen, schlanken, ernsten Tannen ein Stein, den die Leute den Heidenstein nennen, ein schwärzlicher, moosüberzogener Granitblock, auf welchen oft die Schulknaben klettern. Ein wundersamer Zeuge aus uralten Zeiten, bei dessen sonderbarem Anblick man unwillkürlich stillsteht, um über das Leben nachzudenken. Still und hart und gross steht er inmitten des lieben grünen heimeligen Waldes da, gewaschen von unzählbaren Regengüssen, versteckt im Bereiche der schweigenden treuherzigen Tannen, Bild der Vergangenheit, Ausdruck der schier ewigen Beständigkeit und als ein Beweis vom unausdenklichen Alter der Erde. Oft schon bin ich vor dem schönen Stein stillgestanden. Wie schwach und weich und leichtverletzlich ist doch das Menschenleben, verglichen mit deinem Leben, du alter, unzerstörbarer Stein, der du lebst vom Beginn der Welt an bis heute, der du leben und stehen wirst bis an das fragwürdige Ende alles Lebens.»[13]